Третья эпоха. Рассказ продолжает миссис Катерик. Глава I

Мой первый импульс, после того как я прочитал необычайное повествование миссис Кетерик, был уничтожить его. Закалённая бесстыдная порочность всего произведения от начала до конца - ужасная извращённость ума, которая настойчиво связывала меня с несчастьем, за которое я ни в коей мере не был ответственен, и со смертью, ради предотвращения которой я рисковал жизнью, - настолько возмутила меня, что я уже собирался разорвать письмо, когда в голову мне пришла мысль, которая предупредила меня подождать немного перед тем, как его уничтожить.

Эта мысль была совершенно не связана с сэром Персивалем. Информация, сообщённая мне, насколько она касалась его, лишь немного больше чем подтвердила выводы, к которым я уже пришёл.

Он совершил своё преступление, как я предполагал, что он его совершил, и отсутствие всяких упоминаний со стороны миссис Касерик о двойном реестре в Ноулзбери укрепило моё прежнее убеждение в том, что существование книги и риск разоблачения, который оно подразумевало, должно было быть совершенно неизвестно сэру Персивалю. Мой интерес к вопросу о подделке теперь иссяк, и единственной целью сохранения письма было использование его в будущем для прояснения последней тайны, которая всё ещё оставалась для меня неразрешённой - происхождения Энн Касерик со стороны отца. В рассказе её матери встречались одно или два предложения, к которым было бы полезно снова обратиться, когда дела более неотложной важности позволят мне заняться поиском недостающих улик. Я не отчаивался всё ещё найти это доказательство, и я не утратил своей тревоги в стремлении его обнаружить, ибо я не утратил интереса к тому, чтобы проследить за отцом бедного создания, которое теперь покоилось на могиле миссис Фэирли.

Соответственно, я опечатал письмо и аккуратно положил его в свой карманный блокнот, чтобы вернуться к нему снова, когда придет время.

Следующий день был моим последним в Хэмпшире. Когда я снова предстану перед судьей в Ноулзбери и приму участие на отложенном расследовании, я смогу спокойно вернуться в Лондон после обеда или вечерним поездом.

Моей первой утренней обязанностью, как обычно, было посещение почты. Письмо от Мэриан было там, но когда мне его передали, я подумал, что оно необычно легкое. Я с тревогой вскрыл конверт. Внутри не было ничего, кроме маленькой полоски бумаги, сложенной пополам. Несколько размазанных поспешно написанных строк, нанесенных на нее, содержали следующие слова:

«Возвращайся как можно скорее. Мне пришлось переехать. Приди на Гоуэрс Уок, Фулхэм (номер пять). Я буду тебя ждать. Не волнуйся за нас, мы оба в безопасности и в порядке. Но возвращайся. - Мариан.»

Новости, которые содержались в этих строках - новости, которые я мгновенно связал с какой-то попыткой предательства со стороны графа Фоско, - просто ошеломили меня. Я стоял, задыхаясь, с скомканным в руках письмом. Что произошло? Какое тонкое зло замыслил и осуществил граф в мое отсутствие? Прошла ночь с тех пор, как было написано письмо Мариан - должны пройти часы, прежде чем я смогу вернуться к ним - какое-то новое несчастье могло уже случиться, о котором я не знаю. А я здесь, на многих милях от них, должен оставаться - вдвойне скованный, в распоряжении закона!

Я едва ли знаю, к какой забывчивости в своих обязанностях могли бы меня подтолкнуть тревога и волнение, если бы не успокаивающее влияние моей веры в Мариан. Моя абсолютная уверенность в ней была единственным земным соображением, которое помогало мне сдерживаться и давало смелость ждать. Следственное слушание было первым из препятствий на пути к моей свободе действий. Я присутствовал на нём в назначенное время, поскольку юридические формальности требовали моего присутствия в комнате, но, как оказалось, не требовали от меня повторного дачи показаний. Эта бесполезная задержка была тяжелым испытанием, хотя я и старался успокоить своё нетерпение, следя за ходом заседания как можно внимательнее.

Лондонский солиситор покойного (господин Мерриман) находился среди присутствующих. Однако он совершенно не мог помочь целям расследования. Он мог лишь сказать, что был невыразимо потрясён и поражён, и что он не может пролить никакого света на таинственные обстоятельства дела. Временами во время отложенного расследования он предлагал вопросы, которые коронер задавал, но они ни к чему не приводили. После терпеливого расследования, продолжавшегося почти три часа и исчерпавшего все доступные источники информации, присяжные вынесли обычный вердикт в случаях внезапной смерти от несчастного случая. Они добавили к формальному решению заявление о том, что не было доказательств того, как были похищены ключи, как возник пожар и с какой целью покойный вошёл в алтарную комнату. Этот акт завершил производство. Юридический представитель умершего был оставлен, чтобы позаботиться о необходимых для погребения вещах, а свидетели могли удалиться.

Решив ни минуты не терять, чтобы добраться до Ноулзбери, я оплатил счет в гостинице и нанял флай, чтобы доехать до города. Джентльмен, который услышал, как я дал заказ, и который увидел, что я еду один, сообщил, что живет в окрестностях Ноулзбери, и спросил, будет ли мне неприятно, если он доедет домой, разделив со мной флай. Я, само собой, принял его предложение.

Наш разговор во время поездки, естественно, был занят одной захватывающей темой местного интереса.

Мой новый знакомый имел некоторое представление о юристе покойного сэра Першивала, и он с мистером Мерримэном обсуждали состояние дел умершего джентльмена и наследование его имущества. Финансовые затруднения сэра Першивала были настолько хорошо известны по всему графству, что его юристу оставалось лишь извлечь пользу из неизбежного и прямо признать их. Он умер, не оставив завещания, и у него не было личного имущества для завещания, даже если бы оно было, всё состояние, которое он получил от своей жены, было поглощено его кредиторами. Наследником имущества (поскольку сэр Першивал не оставил потомства) был сын двоюродного брата сэра Феликса Глайда, офицер, командующий судном Ост-Индской компании. Он обнаружил бы своё неожиданное наследство печально обременённым, но имущество восстановится со временем, и, если «капитан» будет осторожен, он всё ещё может стать богатым человеком до своей смерти.

Поглощённый одной мыслью добраться до Лондона, эта информация (которая, как показали события, была совершенно верной) имела собственный интерес, чтобы привлечь моё внимание. Я считал, что она даёт мне оправдание скрывать своё открытие о мошенничестве сэра Персиваля. Наследник, чьи права он узурпировал, был тем наследником, который теперь должен получить поместье. Доход от него за последние двадцать три года, который по праву должен был принадлежать ему, и который покойный потратил до последней копейки, был безвозвратно утрачен. Если бы я сказал, моё слово не принесло бы никакой пользы. Если я храню тайну, моё молчание скрывает характер человека, который обманул Лауру, заставив её выйти за него замуж. Ради неё я хотел это скрыть - ради неё же я всё ещё рассказываю эту историю под вымышленными именами.

Я расстался с моим случайным спутником в Ноуксбери и сразу направился в ратушу. Как я и предполагал, никого не было, чтобы вести дело против меня - необходимые формальности были соблюдены, и меня оправдали. При выходе из суда мне вручили письмо от мистера Доусона. В нём сообщалось, что он отсутствует по служебным обязанностям, и повторялось предложение, которое я уже получил от него, о любой помощи, в которой я мог бы нуждаться с его стороны. Я ответил, тепло выражая признательность за его доброту, и извиняясь за то, что не смог поблагодарить его лично, в связи с моим немедленным вызовом в город по неотложным делам.

Полчаса спустя я мчался обратно в Лондон на экспрессе.