Вторая эпоха. Рассказ продолжает Мэриан Холкомб. Глава III

16 июня. - Мне нужно добавить еще несколько строк к сегодняшней записи, прежде чем я сегодня лягу спать.

Примерно через два часа после того, как сэр Персиваль встал из-за обеденного стола, чтобы принять в библиотеке своего адвоката, мистера Мерримана, я вышел из комнаты один, чтобы прогуляться по плантациям. Как только я был в конце лестничной площадки, дверь библиотеки открылась, и вышли два джентльмена. Решив, что лучше не беспокоить их появлением на лестнице, я решил отложить спуск до тех пор, пока они не пересекут холл. Хотя они говорили друг с другом настороженным тоном, их слова произносились с достаточной отчетливостью, чтобы дойти до моих ушей.

«Успокойтесь, сэр Персиваль», - услышал я слова адвоката; «Все зависит от леди Глайд».

Я повернулась, чтобы вернуться в свою комнату на минуту или две, но звук имени Лоры в устах незнакомца мгновенно остановил меня. Я осмелюсь сказать, что это было очень неправильно и очень позорно слушать, но где находится женщина во всем диапазоне нашего пола, которая могла бы регулировать свои действия абстрактными принципами чести, когда эти принципы указывают на одно, а когда ее привязанности и вытекающие из них интересы указывают на другое?

Я слушал - и при подобных обстоятельствах слушал бы еще раз - да! прижав ухо к замочной скважине, если я не мог сделать это каким-либо другим способом.

- Вы прекрасно понимаете, сэр Персиваль, - продолжал адвокат. "Леди Глайд должна поставить свою подпись в присутствии свидетеля - или двух свидетелей, если вы хотите быть особенно осторожными - а затем положить палец на печать и сказать: "Я передаю это как мой поступок и поступок". Если это будет сделано в течение недели, договоренность будет совершенно успешной, и все тревоги закончатся. Если нет...

- Что ты имеешь в виду под «если нет»? - сердито спросил сэр Персиваль. "Если дело должно быть сделано, оно ДОЛЖНО быть сделано. Я обещаю тебе это, Мерриман".

"Именно так, сэр Персиваль, именно так; но во всех сделках есть две альтернативы, и мы, юристы, любим смело смотреть в лицо обоим. Если по каким-то чрезвычайным обстоятельствам соглашение не будет заключено, я думаю, что смогу добиться от сторон акцепта векселей через три месяца. Но как собрать деньги, когда наступит срок погашения векселей..."

"К черту счета! Деньги можно получить только одним способом, и таким образом, я вам еще раз говорю, они ДОЛЖНЫ быть получены. Выпейте бокал вина, Мерриман, прежде чем уйти".

"Очень признателен, сэр Персиваль; я не могу терять ни минуты, если мне нужно успеть на поезд. Вы дадите мне знать, как только все приготовления будут завершены? И вы не забудете предостережение, которое я рекомендовал..."

"Конечно, не буду. У дверей для тебя стоит собачья повозка. Мой конюх мгновенно доставит тебя на станцию. Бенджамин, гони как сумасшедший! Прыгай в него. Если мистер Мерриман опоздает на поезд, ты потеряешь свое место. Держись, Мерриман, а если ты расстроен, доверься дьяволу, чтобы спасти его собственных". С этим прощальным благословением баронет развернулся и пошел обратно в библиотеку.

Я слышал не так уж много, но того немногого, что дошло до моих ушей, было достаточно, чтобы заставить меня почувствовать себя неловко. «Что-то», что «произошло», было слишком явно серьезным денежным затруднением, и облегчение сэра Персиваля от этого зависело от Лоры. Перспектива увидеть ее замешанной в тайных трудностях мужа наполнила меня тревогой, несомненно, преувеличенной моим незнанием дел и постоянным недоверием к сэру Персивалю. Вместо того чтобы выйти, как я предлагал, я немедленно вернулся в комнату Лоры, чтобы рассказать ей то, что услышал.

Она восприняла мои плохие новости настолько спокойно, что удивила меня. Она, очевидно, знает больше о характере своего мужа и его затруднениях, чем я подозревал до сих пор.

«Я боялась того же, - сказала она, - когда услышала о том странном джентльмене, который звонил и отказался назвать свое имя».

- Как вы думаете, кем же тогда был этот джентльмен? Я спросил.

«Какой-то человек, имеющий серьезные претензии к сэру Персивалю, - ответила она, - и который стал причиной сегодняшнего визита сюда мистера Мерримана».

- Вам что-нибудь известно об этих утверждениях?

- Нет, я не знаю подробностей.

- Ты ничего не подпишешь, Лора, не посмотрев предварительно?

"Конечно, нет, Мэриан. Все, что я могу безобидно и честно сделать, чтобы помочь ему, я сделаю - ради того, чтобы сделать твою и мою жизнь, любимая, как можно более легкой и счастливой. Но я не буду делать ничего невежественного, за что однажды у нас может появиться причина стыдиться. Давайте больше не будем говорить об этом сейчас. Ты надел шляпу - предположим, мы пойдем и помечтаем весь день в саду?"

Выйдя из дома, мы направились к ближайшей тени.

Когда мы проходили по открытому пространству среди деревьев перед домом, граф Фоско медленно ходил взад и вперед по траве и загорал в лучах жаркого июньского дня. На нем была широкая соломенная шляпа, перевязанная фиолетовой лентой. Синяя блузка с обильной белой вышивкой на груди закрывала его могучее тело и подпоясывалась там, где когда-то могла быть его талия, широким алым кожаным ремнем. Нанковые брюки с белой вышивкой на лодыжках и фиолетовые сафьяновые туфли украшали его нижние конечности. Он пел знаменитую песню Фигаро в «Севильском цирюльнике» с той четкой и плавной вокализацией, которую никогда не слышно ни у кого, кроме итальянского горла, аккомпанируя себе на гармонике, которую он играл экстатическим вскидыванием рук и изящными поворотами головы, как толстая святая Цецилия, маскирующаяся в мужское платье. "Фигаро ква! Фигаро ла! Фигаро су! Фигаро гиу!" - пел граф, весело подбрасывая гармошку на вытянутую руку и кланяясь нам с одной стороны инструмента, с воздушной грацией и элегантностью самого Фигаро в двадцать лет.

- Поверьте мне на слово, Лора, этот человек кое-что знает о замешательстве сэра Персиваля, - сказал я, когда мы ответили на приветствие графа с безопасного расстояния.

- Что заставляет тебя так думать? - спросила она.

- Иначе откуда бы он мог знать, что мистер Мерриман был адвокатом сэра Персиваля? Я присоединился. "Кроме того, когда я последовал за вами из столовой, он сказал мне, не спросив ни слова с моей стороны, что что-то произошло. Будьте уверены, он знает больше, чем мы".

"Не задавай ему никаких вопросов, если он это сделает. Не доверяй ему!"

"Кажется, ты его очень решительно не любишь, Лаура. Что он сказал или сделал, чтобы оправдать тебя?"

"Ничего, Мэриан. Напротив, по дороге домой он был весь добр и внимателен, и он несколько раз сдерживал вспышки гнева сэра Персиваля, самым внимательным образом по отношению ко мне. Возможно, я не люблю его, потому что он имеет гораздо большую власть над моим мужем, чем я. Возможно, моя гордость задевает мою гордость, когда я несу какие-либо обязательства перед его вмешательством. Все, что я знаю, это то, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не люблю его".

Остаток дня и вечер прошли достаточно спокойно. Мы с графом играли в шахматы. В первых двух партиях он вежливо позволил мне победить его, а затем, когда увидел, что я его разоблачил, извинился и в третьей партии поставил мне мат через десять минут. За весь вечер сэр Персиваль ни разу не упомянул о визите адвоката. Но то ли это событие, то ли что-то другое произвело в нем необыкновенную перемену к лучшему. Он был так же вежлив и приятен со всеми нами, как и в дни своего испытательного срока в Лиммеридже, и был так поразительно внимателен и добр к своей жене, что даже ледяная мадам Фоско с серьезным удивлением взглянула на него. Что это значит? Я думаю, что могу догадаться - боюсь, что Лаура может догадаться - и я уверен, что граф Фоско знает. Я заметил, что сэр Персиваль несколько раз в течение вечера смотрел на него в поисках одобрения.

17 июня.- День событий. Я горячо надеюсь, что мне, возможно, не придется добавлять еще и день бедствий.

За завтраком сэр Персиваль молчал так же, как и накануне вечером, по поводу таинственной «договоренности» (как назвал ее адвокат), которая нависла над нашими головами. Однако через час он внезапно вошел в гостиную, где мы с его женой, надев шляпы, ждали, пока к нам присоединится мадам Фоско, и спросил графа.

«Мы ожидаем увидеть его прямо здесь», - сказал я.

- Дело в том, - продолжал сэр Персиваль, нервно расхаживая по комнате, - что я хочу, чтобы Фоско и его жена были в библиотеке для простой деловой формальности, и я хочу, чтобы ты тоже была там, Лора, на минутку. Он остановился и, кажется, впервые заметил, что мы были в прогулочном костюме. - Ты только что пришел? - спросил он. - Или ты просто собирался выйти?

«Сегодня утром мы все думали о том, чтобы сходить на озеро», - сказала Лора. - Но если вы можете предложить какое-либо другое соглашение…

- Нет, нет, - поспешно ответил он. "Моя договоренность может подождать. После обеда для этого подойдет так же, как и после завтрака. Все поедем на озеро, да? Хорошая идея. Давайте проведем праздное утро - я буду одним из участников вечеринки".

В его манере нельзя было ошибиться, даже если можно было ошибиться в несвойственной ему готовности, выраженной в его словах, подчинить свои собственные планы и проекты удобству других. Он, очевидно, испытал облегчение, найдя хоть какой-нибудь предлог для отсрочки деловых формальностей в библиотеке, о которых говорилось в его собственных словах. Мое сердце замерло, когда я сделал неизбежный вывод.

В этот момент к нам присоединились граф и его жена. В руке у дамы был вышитый кисет мужа и запас бумаги для изготовления вечных сигарет. Джентльмен, одетый, как обычно, в блузку и соломенную шляпу, нес веселую маленькую клетку-пагоду со своими любимыми белыми мышами и улыбался им и нам с вежливой любезностью, перед которой невозможно было устоять.

"С вашего любезного разрешения, - сказал граф, - я возьму сюда свою маленькую семью - моих бедных-маленьких-безобидных-красивых мышек, чтобы они прогулялись вместе с нами. В доме водятся собаки, и оставлю ли я своих несчастных белых детей на милость собак? Ах, никогда!"

Он по-отечески чирикал своим маленьким белым детям через решетку пагоды, и мы все отправились из дома к озеру.

На плантации сэр Персиваль отошел от нас. По-видимому, это часть его беспокойного нрава в таких случаях всегда отделять себя от своих товарищей и всегда заниматься, когда он один, вырезанием новых тростей для собственного использования. Кажется, ему доставляет удовольствие сам факт резки и рубки на рискованном месте. Он наполнил дом тростями собственного изготовления, ни одну из которых он никогда не брал в руки во второй раз. Когда они однажды использованы, его интерес к ним полностью исчерпан, и он не думает ни о чем, кроме как продолжать и зарабатывать больше.

В старом эллинге он снова присоединился к нам. Запишу разговор, который завязался, когда мы все расселись по своим местам, точно так, как он прошел. Насколько я понимаю, это важный разговор, поскольку он серьезно расположил меня не доверять влиянию, которое граф Фоско оказал на мои мысли и чувства, и сопротивляться ему в будущем настолько решительно, насколько я могу.

Эллинг был достаточно велик, чтобы вместить нас всех, но сэр Персиваль остался снаружи и подрезал последнюю новую палку своим карманным топором. Мы, три женщины, нашли достаточно места на большом сиденье. Лаура приступила к работе, а мадам Фоско закурила сигареты. Мне, как обычно, делать было нечего. Мои руки всегда были и всегда будут такими же неуклюжими, как мужские. Граф добродушно взял табуретку, слишком маленькую для него, и балансировал на ней, прислонившись спиной к стене сарая, скрипевшей и стонающей под его тяжестью. Он поставил клетку-пагоду себе на колени и позволил мышам, как обычно, ползать по нему. Это милые, невинные с виду существа, но вид, как они ползают по телу мужчины, мне почему-то неприятен. Это вызывает странную реакцию в моих нервах и наводит на ужасные мысли о людях, умирающих в тюрьме, а ползающие существа подземелья спокойно охотятся на них.

Утро было ветреным и пасмурным, а быстрая смена теней и солнечного света над пустошами озера делала вид вдвойне диким, странным и мрачным.

«Некоторые называют это живописным», - сказал сэр Персиваль, указывая на широкую перспективу своей недоделанной тростью. "Я называю это пятном на джентльменской собственности. Во времена моего прадеда озеро текла сюда. Посмотри на него теперь! Нигде оно не имеет глубины четырех футов, и все это лужи и лужи. Я хотел бы позволить себе осушить его и засадить все вокруг. Мой судебный пристав (суеверный идиот) говорит, что он совершенно уверен, что на озере лежит проклятие, как на Мертвом море. Что ты думаешь, Фоско? Это выглядит просто место для убийства, не так ли?

- Мой добрый Персиваль, - возразил граф. "О чем думает ваше твердое английское чутье? Вода слишком мелкая, чтобы скрыть тело, и повсюду песок, оставляющий следы убийцы. В целом это самое худшее место для убийства, которое я когда-либо видел".

«Чушь!» - сказал сэр Персиваль, яростно рубя палку. "Вы понимаете, что я имею в виду. Мрачный пейзаж, одинокая ситуация. Если вы решите понять меня, вы сможете - если вы не захотите, я не буду утруждать себя объяснением того, что я имею в виду".

"А почему бы и нет, - спросил граф, - когда любой может объяснить ваше значение в двух словах? Если дурак собирается совершить убийство, ваше озеро - первое место, которое он выберет для этого. Если мудрый человек собирается совершить убийство, ваше озеро - последнее место, которое он выберет для этого. Так ли это вы имеете в виду? Если да, то вот ваше объяснение для вас уже готово. Возьми его, Персиваль, с благословения твоего доброго Фоско".

Лаура посмотрела на графа, и ее неприязнь к нему слишком явно отразилась на ее лице. Он был так занят своими мышами, что не заметил ее.

«Мне жаль слышать, что вид на озеро связан с чем-то столь ужасным, как идея убийства», - сказала она. "И если графу Фоско приходится делить убийц на классы, я думаю, что он очень неудачно выбрал выражения. Описывать их как дураков - это всего лишь похоже на обращение с ними со снисходительностью, на которую они не имеют права. А описание их как мудрых людей звучит для меня как прямое противоречие в терминах. Я всегда слышал, что по-настоящему мудрые люди - это действительно хорошие люди и испытывают ужас перед преступлениями".

«Моя дорогая леди, - сказал граф, - это замечательные мысли, и я видел, как они излагались на верхушках тетрадей». Он взял одну из белых мышей на ладонь и заговорил с ней в своей причудливой манере. "Мой милый маленький, гладкий белый негодяй, - сказал он, - вот моральный урок для тебя. По-настоящему мудрая мышь - это действительно хорошая мышь. Расскажи об этом своим товарищам, если хочешь, и никогда больше не грызи прутья своей клетки, пока ты жив".

«Легко все превратить в насмешку», - решительно сказала Лаура; - Но вам будет не так легко, граф Фоско, привести мне пример мудрого человека, который был великим преступником.

Граф пожал своими огромными плечами и дружелюбно улыбнулся Лоре.

«Самое верное!» - сказал он. "Преступление дурака - это преступление, которое раскрыто, а преступление мудреца - это преступление, которое НЕ раскрыто. Если бы я мог привести вам пример, это был бы не пример мудрого человека. Дорогая леди Глайд, ваш здравый английский здравый смысл оказался для меня слишком сильным. На этот раз для меня мат, мисс Холкомб, ха?"

- Держитесь, Лора, - усмехнулся сэр Персиваль, который подслушивал на своем месте у двери. "Далее скажи ему, что преступления сами по себе раскрываются. Вот тебе еще кусочек прописной морали, Фоско. Преступления сами по себе раскрываются. Какая адская ерунда!"

- Я верю, что это правда, - тихо сказала Лора.

Сэр Персиваль расхохотался так сильно и возмутительно, что испугал всех нас - графа больше, чем кого-либо из нас.

- Я тоже в это верю, - сказал я, придя на помощь Лоре.

Сэр Персиваль, которого необъяснимо позабавило замечание жены, был столь же необъяснимым образом раздражен моим. Он яростно ударил новой палкой по песку и ушел от нас.

«Бедный дорогой Персиваль!» - воскликнул граф Фоско, весело глядя ему вслед. - Он жертва английской ханжи. Но, моя дорогая мисс Голкомб, моя дорогая леди Глайд, неужели вы действительно верите, что преступления сами по себе раскрываются? И вы, мой ангел, - продолжал он, обращаясь к своей жене, которая еще не произнесла ни слова, - вы тоже так думаете?

- Я жду инструкций, - ответила графиня тоном ледяного упрека, предназначенного для нас с Лорой, - прежде чем осмелюсь высказать свое мнение в присутствии хорошо осведомленных людей.

«Правда?» Я сказал. «Я помню то время, графиня, когда вы защищали права женщин, и свобода женского мнения была одной из них».

- Что вы думаете об этом, граф? - спросила мадам Фоско, спокойно продолжая курить сигареты и не обращая на меня ни малейшего внимания.

Прежде чем ответить, граф задумчиво погладил одну из своих белых мышей пухлым мизинцем.

"Это поистине чудесно, - сказал он, - как легко общество может утешить себя худшими своими недостатками с помощью небольшого аплодисмента. Механизм, который оно создало для обнаружения преступлений, крайне неэффективен - и, тем не менее, он лишь изобретает моральную эпиграмму, говоря, что она работает хорошо, и с этого момента вы ослепляете всех, не замечая ее ошибок. Преступления вызывают свое собственное раскрытие, не так ли? И убийство выйдет наружу (еще одна моральная эпиграмма), не так ли? Спросите коронеров, которые сидят на дознаниях. в больших городах, если это правда, леди Глайд. Спросите секретарей компаний по страхованию жизни, мисс Холкомб. Прочтите свои собственные публичные журналы. В тех немногих случаях, которые попадают в газеты, нет ли случаев обнаружения убитых и убийц, которые так и не были обнаружены? Умножьте число зарегистрированных случаев на случаи, о которых НЕ сообщалось, и на тела, которые найдены, на тела, которые НЕ найдены, и к какому выводу вы придете? раскрытые преступники и сбежавшие преступники. Сокрытие преступления или раскрытие преступления - что это? Испытание мастерства между полицией, с одной стороны, и отдельным человеком, с другой. Когда преступник - жестокий, невежественный дурак, полиция в девяти случаях из десяти выигрывает. Когда преступник - решительный, образованный, высокоинтеллектуальный человек, полиция в девяти случаях из десяти проигрывает, вы обычно слышите об этом. обычно ничего не слышно, и на этом шатком фундаменте вы строите свою удобную моральную максиму, что преступление само раскрывается! Да, все преступления, о которых вы знаете, а что насчет остальных?

- Чертовски верно и очень хорошо сказано, - прокричал голос у входа в лодочный сарай. Сэр Персиваль восстановил свое невозмутимость и вернулся, пока мы слушали графа.

"Отчасти это может быть правдой, - сказал я, - и все это может быть очень хорошо изложено. Но я не понимаю, почему граф Фоско должен с таким ликованием праздновать победу преступника над обществом или почему вы, сэр Персиваль, должны так громко аплодировать ему за это".

- Ты слышишь это, Фоско? - спросил сэр Персиваль. "Послушайте моего совета и примиритесь со своей аудиторией. Скажите им, что добродетель - это прекрасно, им это нравится, я вам обещаю".

Граф про себя и беззвучно рассмеялся, и две белые мыши в жилете, встревоженные внутренней конвульсией, происходившей под ними, в спешке выскочили наружу и снова забрались в свою клетку.

- Дамы, мой дорогой Персиваль, расскажут мне о добродетели, - сказал он. «Они лучшие авторитеты, чем я, потому что они знают, что такое добродетель, а я нет».

- Ты его слышишь? - сказал сэр Персиваль. «Разве это не ужасно?»

- Это правда, - тихо сказал граф. "Я гражданин мира, и в свое время я встречался с таким количеством различных видов добродетели, что в старости я озадачен тем, какая из них правильная, а какая неправильная. Здесь, в Англии, есть одна добродетель. А там, в Китае, есть другая добродетель. И Джон Инглишмен говорит, что моя добродетель - это подлинная добродетель. А Джон Чайнамен говорит, что моя добродетель - это истинная добродетель. И я говорю "да" одному или "нет" другому, и я в равной степени Я сбит с толку в случае с Джоном в сапогах, как и я в случае с Джоном с косичкой. Ах, милый маленький Мышонок! Подойди, поцелуй меня. Каково твое личное представление о добродетельном человеке, мой пре-пре-красавчик? Человек, который согревает тебя и дает тебе много еды, ведь это, по крайней мере, понятно.

- Подождите минутку, граф, - вмешался я. "Принимая ваш пример, несомненно, у нас в Англии есть одна неоспоримая добродетель, которой не хватает в Китае. Китайские власти убивают тысячи невинных людей под самыми легкомысленными предлогами. Мы в Англии свободны от всякой вины такого рода - мы не совершаем таких ужасных преступлений - мы всем сердцем ненавидим безрассудное кровопролитие".

- Совершенно верно, Мэриан, - сказала Лаура. «Хорошо продумано и хорошо выражено».

- Пожалуйста, позвольте графу продолжить, - сказала мадам Фоско со строгой вежливостью. «Вы увидите, юные леди, что ОН никогда не говорит, не имея веских причин для всего, что он говорит».

«Спасибо, мой ангел», - ответил граф. - Есть конфетку? Он достал из кармана красивенькую инкрустированную шкатулку и поставил ее раскрытой на стол. «Шоколад а-ля ваниль», - кричал непроницаемый человек, весело потряхивая конфетами в коробке и кланяясь всем вокруг. «Предложено Фоско как дань уважения очаровательному обществу».

- Будьте так любезны, граф, - сказала его жена, злобно упомянув меня. - Сделайте мне одолжение, ответив мисс Голкомб.

«Мисс Холкомб не отвечает», - ответил вежливый итальянец; - То есть, насколько она идет. Да! Я согласен с ней. Джон Булл ненавидит преступления Джона Чайнамена. Он самый быстрый старый джентльмен в обнаружении недостатков своих соседей и самый медленный старый джентльмен в обнаружении своих собственных недостатков, который существует на лице творения. Неужели он настолько лучше в этом отношении, чем люди, которых он по-своему осуждает? Английское общество, мисс Холкомб, часто бывает как соучастником, так и врагом преступления. Да! да! Преступность в этой стране такая же, как преступность в других странах: хороший друг для человека и окружающих, но зачастую и враг. Великий негодяй обеспечивает свою жену и семью. Чем он хуже, тем больше он делает их объектами вашего сочувствия. Он часто обеспечивает и себя. Расточительный расточитель, который всегда занимает деньги, получит от своих друзей больше, чем абсолютно честный человек, который занимает у них только один раз, под давлением крайней нужды. В одном случае друзья ничуть не удивятся и дадут. В противном случае они будут очень удивлены и будут колебаться. Это тюрьма, в которой г-н. Под конец своей карьеры Негодяй живет в более неудобном месте, чем работный дом, в котором работал мистер Честность живет в конце его карьеры? Когда Джон-Говард-Филантроп хочет облегчить страдания, он ищет их в тюрьмах, где преступность ужасна, а не в хижинах и лачугах, где добродетель тоже ужасна. Кто тот английский поэт, завоевавший наиболее всеобщую симпатию и создавший самый легкий из всех предметов для патетического письма и патетической живописи? Тот симпатичный молодой человек, начавший жизнь с подделки и кончивший ее самоубийством, - ваш дорогой, романтичный, интересный Чаттертон. Как вы думаете, кто лучше ладит между двумя бедными, голодающими портнихами: женщина, которая сопротивляется искушению и честна, или женщина, которая поддается искушению и ворует? Вы все знаете, что воровство - это приумножение состояния этой второй женщины - оно рекламирует ее по всей добродушной, милосердной Англии - и она испытывает облегчение, как нарушительница заповеди, когда ее оставили бы голодать, как ее хранительница. Иди сюда, мой веселый мышонок! Эй! престо! пройти! Я превращаю вас на время в порядочную даму. Остановись там, на ладони моей огромной руки, моя дорогая, и послушай. Ты выходишь замуж за бедняка, которого любишь, Маус, и половина твоих друзей жалеет тебя, а другая половина винит тебя. А теперь, наоборот, вы продаете себя за золото человеку, который вам безразличен, и все ваши друзья радуются вам, и служитель общественного культа одобряет низменный ужас самой гнусной из всех человеческих сделок, а потом улыбается и ухмыляется за вашим столом, если вы достаточно вежливы, чтобы пригласить его на завтрак. Эй! престо! пройти! Снова стань мышкой и пищи. Если вы еще долго будете оставаться леди, я заставлю вас сказать мне, что общество ненавидит преступления, - и тогда, Маус, я усомнюсь, что ваши собственные глаза и уши действительно принесут вам какую-нибудь пользу. Ах! Я плохой человек, леди Глайд, не так ли? Я говорю то, что думают другие, и когда весь остальной мир сговорился принять маску за истинное лицо, моя опрометчивая рука отрывает пухлый картон и обнажает голые кости под ним. Я встану на ноги своего большого слона, прежде чем, по вашим любезным оценкам, причиню себе еще какой-нибудь вред, я встану и немного прогуляюсь по воздуху. Дорогие дамы, как сказала ваша превосходная Шеридан: «Я ухожу и оставляю свой характер позади».

Он встал, поставил клетку на стол и на мгновение остановился, чтобы пересчитать мышей в ней. «Раз, два, три, четыре… ​​Ха!» - вскричал он с видом ужаса, - где, во имя Неба, пятый - самый младший, самый белый, самый любезный из всех - мой Вениамин из мышей!

Ни Лора, ни я не были склонны развлекаться. Бойкий цинизм графа открыл новую сторону его натуры, от которой мы оба отшатнулись. Но невозможно было сопротивляться комическому огорчению такого огромного человека из-за потери такой маленькой мышки. Мы смеялись невольно; и когда мадам Фоско поднялась, чтобы подать пример оставить лодочный сарай пустым, чтобы ее муж мог обыскать его до самых отдаленных уголков, мы тоже встали, чтобы последовать за ней.

Не успели мы сделать и трех шагов, как зоркий глаз графа обнаружил под сиденьем, которое мы занимали, пропавшую мышь. Он отодвинул скамейку, взял животное на руки, а затем вдруг остановился на коленях, пристально глядя на определенное место на земле прямо под ним.

Когда он снова поднялся на ноги, рука его дрожала так, что он едва мог посадить мышь обратно в клетку, а лицо все было бледно-синевато-желтого цвета.

«Персиваль!» - сказал он шепотом. - Персиваль, иди сюда.

Сэр Персиваль не обращал ни на кого из нас внимания последние десять минут. Он был полностью поглощен выписыванием фигур на песке, а затем снова стиранием их острием палки.

«Что случилось?» - спросил он, небрежно заходя в лодочный сарай.

- Ты ничего там не видишь? - сказал граф, нервно хватая его одной рукой за воротник, а другой указывая на то место, возле которого он нашел мышь.

«Я вижу много сухого песка, - ответил сэр Персиваль, - и пятно грязи посередине».

- Не грязь, - прошептал граф, внезапно схватив другую руку за воротник сэра Персиваля и встряхнув ее в волнении. "Кровь."

Лора была достаточно близко, чтобы услышать последнее слово, тихо прошептавшее его. Она повернулась ко мне с выражением ужаса.

- Чепуха, дорогая, - сказал я. "Не стоит волноваться. Это всего лишь кровь бедной бездомной собачки".

Все были удивлены, и все вопросительно смотрели на меня.

- Откуда ты это знаешь? - спросил сэр Персиваль, выступая первым.

«Я нашел здесь собаку, умирающую, в тот день, когда вы все вернулись из-за границы», - ответил я. «Бедняжка забрела на плантацию и была застрелена вашим смотрителем».

«Чья это была собака?» - спросил сэр Персиваль. - Не из моих?

- Вы пытались спасти бедняжку? - серьезно спросила Лора. - Ты, конечно, пыталась его спасти, Мэриан?

«Да, - сказал я, - мы с экономкой старались, как могли, но собака была смертельно ранена и умерла под нашими руками».

«Чья это была собака?» - настаивал сэр Персиваль, повторяя свой вопрос несколько раздраженно. «Один из моих?»

- Нет, не из твоих.

- А чья же? Экономка знала?

Сообщение экономки о желании миссис Катерик скрыть свой визит в Блэкуотер-парк от сэра Персиваля всплыло в моей памяти в тот момент, когда он задал последний вопрос, и я почти усомнился в благоразумии ответить на него; но, стремясь успокоить всеобщую тревогу, я бездумно зашел слишком далеко, чтобы отступить, иначе как рискуя возбудить подозрения, которые могли только усугубить ситуацию. Ничего не оставалось, как ответить сразу, без привязки к результатам.

«Да», - сказал я. "Экономка знала. Она сказала мне, что это собака миссис Катерик".

Сэр Персиваль до сих пор оставался во внутреннем конце эллинга с графом Фоско, а я разговаривал с ним через дверь. Но как только имя миссис Катерик сорвалось с моих губ, он грубо оттолкнул графа и встал лицом к лицу со мной под открытым дневным светом.

- Откуда экономка узнала, что это собака миссис Катерик? - спросил он, глядя на меня с нахмуренным интересом и вниманием, что наполовину разозлило, наполовину испугало меня.

- Она знала это, - тихо сказал я, - потому что миссис Катерик взяла с собой собаку.

"Принесла его с собой? Куда она его с собой принесла?"

«В этот дом».

- Какого черта миссис Катерик понадобилась в этом доме?

То, как он поставил вопрос, было еще оскорбительнее, чем язык, на котором он его выразил. Я отметил отсутствие у него обычной вежливости, молча отвернувшись от него.

В тот момент, когда я двинулся с места, убедительная рука графа легла ему на плечо, и сладкозвучный голос графа вмешался, чтобы успокоить его.

- Мой дорогой Персиваль! Осторожно! Осторожно!

Сэр Персиваль огляделся вокруг в своей самой сердитой манере. Граф только улыбнулся и повторил успокаивающее обращение.

- Осторожнее, мой добрый друг, осторожнее!

Сэр Персиваль помедлил, последовал за мной несколько шагов и, к моему великому удивлению, принес мне извинения.

- Прошу прощения, мисс Холкомб, - сказал он. "В последнее время я был не в порядке, и, боюсь, я немного раздражителен. Но мне хотелось бы знать, чего здесь могла желать миссис Катерик. Когда она пришла? Была ли экономка единственной, кто ее видел?"

«Единственный человек, - ответил я, - насколько мне известно».

Граф снова вмешался.

«В таком случае, почему бы не допросить экономку?» - сказал он. - Почему бы, Персиваль, не обратиться сразу к источнику информации?

«Совершенно верно!» - сказал сэр Персиваль. "Конечно, экономка - это первый человек, которого задают вопросы. Слишком глупо с моей стороны не видеть этого самому". С этими словами он мгновенно покинул нас и вернулся в дом.

Мотив вмешательства графа, который поначалу озадачил меня, выдал себя, когда сэр Персиваль повернулся спиной. У него было множество вопросов, которые он хотел задать мне о миссис Катерик и о причине ее визита в Блэкуотер-парк, но вряд ли он мог задать их в присутствии своего друга. Я ответил как можно короче, насколько это было возможно по учтивости, поскольку я уже решил как можно скорее пресечь любой обмен конфиденциальными сведениями между мной и графом Фоско. Лора, однако, неосознанно помогла ему добыть всю мою информацию, сама наведя справки, что не оставило мне другого выбора, кроме как ответить ей или предстать в весьма незавидном и весьма фальшивом образе хранителя тайн сэра Персиваля. В конце концов, примерно через десять минут граф узнал столько же, сколько я знаю о миссис Катерик и о событиях, которые так странным образом связали нас с ее дочерью Анной, с того времени, как Хартрайт встретился с ней, и по сей день.

Влияние моей информации на него было в одном отношении достаточно любопытным.

Как бы он ни был близко знаком с сэром Персивалем и как бы тесно он ни был связан с личными делами сэра Персиваля в целом, он, конечно, так же далек, как и я, от знания чего-либо об истинной истории Анны Катерик. Неразгаданная тайна, связанная с этой несчастной женщиной, теперь, в моих глазах, становится вдвойне подозрительной из-за абсолютной уверенности, которую я чувствую, что ключ к разгадке был спрятан сэром Персивалем от самого близкого друга, который у него есть на свете. Невозможно было спутать жадное любопытство во взгляде и манерах графа, когда он жадно впитывал каждое слово, срывавшееся с моих губ. Я знаю, что существует много видов любопытства, но нельзя неправильно истолковать любопытство, вызванное полным удивлением: если я когда-либо видел его в своей жизни, то видел это в лице графа.

Пока продолжались вопросы и ответы, мы все тихо гуляли по плантации. Как только мы добрались до дома, первым объектом, который мы увидели перед ним, была собачья повозка сэра Персиваля с запряженной в нее лошадью и конюхом, ожидающим возле нее в своей конюшне. Если верить этим неожиданным явлениям, то осмотр экономки уже дал важные результаты.

- Прекрасная лошадь, друг мой, - сказал граф, обращаясь к конюху с самой обаятельной фамильярностью. - Вы собираетесь уехать?

«Я не поеду, сэр», - ответил человек, глядя на свою конюшню и, видимо, гадая, не принял ли иностранный господин ее за свою ливрею. «Мой хозяин водит сам».

«Ага!» - сказал граф. - Правда? Интересно, как он себя утруждает, когда просит тебя ехать за ним. Неужели он собирается утомить эту славную, блестящую, хорошенькую лошадь, увозя ее сегодня очень далеко?

«Я не знаю, сэр», - ответил мужчина. "Лошадь - кобыла, пожалуйста, сэр. Она самая отважная вещь, какая есть в наших конюшнях. Ее зовут Коричневая Молли, сэр, и она пойдет до упаду. Сэр Персиваль обычно берет Исаака Йоркского на короткие расстояния".

- А твоя сияющая и отважная Коричневая Молли надолго?

- Да, сэр.

- Логический вывод, мисс Голкомб, - продолжал граф, быстро развернувшись и обращаясь ко мне. - Сэр Персиваль сегодня собирается издалека.

Я не ответил. У меня были свои собственные выводы, основанные на том, что я узнал от экономки и на том, что я увидел перед собой, и я не решил поделиться ими с графом Фоско.

Когда сэр Персиваль был в Камберленде (подумал я про себя), он ушел издалека из-за Анны, чтобы допросить семью в Тоддс-Корнер. Теперь он в Хэмпшире, собирается ли он снова уехать издалека из-за Анны, чтобы допросить миссис Катерик в Уэлмингеме?

Мы все вошли в дом. Когда мы пересекали холл, из библиотеки нам навстречу вышел сэр Персиваль. Он выглядел торопливым, бледным и встревоженным, но, несмотря на это, когда разговаривал с нами, он был в самом вежливом настроении.

"Мне жаль, что я вынужден покинуть вас, - начал он, - долгая поездка - дело, которое я не могу отложить. Я вернусь завтра вовремя, - но прежде чем уйти, мне хотелось бы уладить ту небольшую деловую формальность, о которой я говорил сегодня утром. Лора, вы пойдете в библиотеку? Это не займет ни минуты - простая формальность. Графиня, могу ли я вас также побеспокоить? Я хочу, чтобы вы и графиня Фоско были свидетели подписи - ничего больше. Приходите сейчас же и разберитесь.

Он держал дверь библиотеки открытой, пока они не вошли, последовал за ними и тихо закрыл ее.

Некоторое время спустя я оставался один в холле, сердце мое колотилось, а разум грустно предчувствовал меня. Затем я подошел к лестнице и медленно поднялся в свою комнату.