Вторая эпоха. Рассказ продолжает Мэриан Холкомб. Глава IX

19 июня. - Надежно запершись в своей комнате, я открыл эти страницы и приготовился продолжить ту часть дневного отчета, которую еще оставалось написать.

Минут десять или больше я сидел без дела, с ручкой в руке, обдумывая события последних двенадцати часов. Когда я, наконец, приступил к своей задаче, я обнаружил в ее выполнении трудность, с которой никогда раньше не сталкивался. Несмотря на мои усилия сосредоточить свои мысли на рассматриваемом вопросе, они с необычайной настойчивостью уходили в сторону сэра Персиваля и графа, и весь интерес, который я пытался сосредоточить на своем дневнике, сосредоточился вместо этого на том частном разговоре между ними, который откладывался весь день и который теперь должен был состояться в тишине и одиночестве ночи.

В этом извращенном состоянии моего ума воспоминания о том, что произошло с утра, не возвращались ко мне, и не было другого выхода, кроме как закрыть свой дневник и уйти от него на некоторое время.

Я открыл дверь, ведущую из моей спальни в гостиную, и, пройдя через нее, снова задвинул ее, чтобы предотвратить какой-либо несчастный случай в случае сквозняка со свечой, оставленной на туалетном столике. Окно моей гостиной было широко открыто, и я вяло высунулся, чтобы посмотреть на ночь.

Было темно и тихо. Ни луны, ни звезд не было видно. В неподвижном, тяжелом воздухе пахло дождем, и я высунул руку из окна. Нет. Дождь только угрожал, он еще не пришел.

Я стоял, облокотившись на подоконник, почти четверть часа, рассеянно глядя в черную тьму и ничего не слыша, кроме время от времени голосов слуг или отдаленного звука закрывающейся двери в нижней части дома.

В тот момент, когда я устало отвернулся от окна, чтобы вернуться в спальню и сделать вторую попытку завершить незаконченную запись в своем дневнике, я почувствовал запах табачного дыма, подкрадывающийся ко мне в тяжелом ночном воздухе. В следующий момент я увидел крошечную красную искру, приближающуюся из дальнего конца дома в кромешной тьме. Я не слышал шагов и не видел ничего, кроме искры. Он пролетел ночью, миновал окно, у которого я стоял, и остановился напротив окна моей спальни, внутри которого я оставил гореть свет на туалетном столике.

Искра какое-то время оставалась неподвижной, а затем снова двинулась обратно в том же направлении, откуда выдвинулась. Следя за ним, я увидел вторую красную искру, крупнее первой, приближающуюся издалека. Эти двое встретились в темноте. Вспомнив, кто курил сигареты, а кто курил сигары, я сразу сделал вывод, что граф первым вышел посмотреть и послушать под моим окном, а потом к нему присоединился сэр Персиваль. Должно быть, они оба гуляли по лужайке, иначе я наверняка услышал бы тяжелые шаги сэра Персиваля, хотя мягкие шаги графа могли бы ускользнуть от меня даже на гравийной дорожке.

Я тихо ждал у окна, уверенный, что они не смогут увидеть меня в темноте комнаты.

«В чем дело?» Я услышал, как сэр Персиваль сказал тихим голосом. - Почему бы тебе не войти и не присесть?

- Я хочу увидеть свет из этого окна, - тихо ответил граф.

«Какой вред приносит свет?»

"Это показывает, что она еще не в постели. Она достаточно проницательна, чтобы что-то заподозрить, и достаточно смелая, чтобы спуститься вниз и послушать, если у нее будет такая возможность. Терпение, Персиваль, терпение".

"Вран! Ты всегда говоришь о терпении".

"Я сейчас поговорю о другом. Мой добрый друг, вы находитесь на краю своей домашней пропасти, и если я дам вам еще один шанс женщинам, то, по моему святому честному слову, они вас через нее столкнут!"

- Что, черт возьми, ты имеешь в виду?

- Мы приступим к объяснениям, Персиваль, когда в этом окне погаснет свет, и когда я еще раз взгляну на комнаты по обе стороны библиотеки, а также на лестницу.

Они медленно отошли, и остальной разговор между ними (который все время велся в одном и том же тихом тоне) перестал быть слышен. Это было неважно. Я услышал достаточно, чтобы решиться оправдать мнение графа о моей смекалке и смелости. Прежде чем красные искры скрылись из темноты, я решил, что должен быть слушатель, когда эти двое сядут за разговор, и что слушателем, несмотря на все предостережения графа, должен быть я сам. Мне нужен был только один мотив, чтобы санкционировать этот поступок перед моей совестью и придать мне достаточно смелости для его совершения - и этот мотив у меня был. Честь Лоры, счастье Лоры - сама жизнь Лоры - могут зависеть сегодня вечером от моего острого слуха и моей верной памяти.

Я слышал, как граф сказал, что он намерен осмотреть комнаты по обе стороны библиотеки, а также лестницу, прежде чем приступить к каким-либо объяснениям с сэром Персивалем. Этого выражения его намерений было по необходимости достаточно, чтобы сообщить мне, что библиотека и есть та комната, в которой он предложил провести разговор. Единственный момент времени, который был достаточно длительным, чтобы привести меня к такому выводу, был также моментом, который показал мне способ обойти его меры предосторожности - или, другими словами, услышать, что он и сэр Персиваль говорили друг другу, без риска вообще спуститься в нижние части дома.

Говоря о комнатах первого этажа, я упомянул между прочим о веранде снаружи, на которую все они выходили через французские окна, простирающиеся от карниза до пола. Верхняя часть этой веранды была плоской, дождевая вода отводилась с нее по трубам в резервуары, которые снабжали дом водой. На узкой свинцовой крыше, проходившей мимо спален и находившейся, как мне кажется, менее чем на три фута ниже подоконника окна, был выстроен ряд цветочных горшков с широкими промежутками между каждым горшком - все это было защищено от падения при сильном ветре декоративной железной перилой по краю крыши.

План, который теперь пришел мне в голову, заключался в том, чтобы выбраться из окна гостиной на эту крышу, бесшумно прокрасться до той ее части, которая находилась непосредственно над окном библиотеки, и присесть между цветочными горшками, прижавшись ухом к внешним перилам. Если сэр Персиваль и граф сидели и курили сегодня вечером, как я видел, как они сидели и курили много ночей назад, прижав стулья к открытому окну и вытянув ноги на цинковых садовых скамейках, расставленных под верандой, то каждое слово, сказанное ими друг другу шепотом (а никакой долгий разговор, как мы все знаем по опыту, не может вестись шепотом), неизбежно должно было достичь моих ушей. Если, с другой стороны, сегодня вечером они решат сидеть далеко в глубине комнаты, то, скорее всего, я почти ничего не услышу, и в этом случае мне придется подвергнуться гораздо более серьезному риску, пытаясь перехитрить их внизу.

Несмотря на то, что отчаянная природа нашего положения подкрепляла мою решимость, я горячо надеялся, что смогу избежать этой последней чрезвычайной ситуации. В конце концов, моя смелость была всего лишь женской смелостью, и она была очень близка к тому, чтобы подвести меня, когда я подумал о том, чтобы довериться себе на первом этаже, глубокой ночью, в пределах досягаемости сэра Персиваля и графа.

Я тихонько вернулся в спальню, чтобы сначала попробовать более безопасный эксперимент с крышей веранды.

Полная смена моего платья была крайне необходима по многим причинам. Для начала я сняла шелковое платье, потому что малейший шум от него в ту тихую ночь мог меня выдать. Затем я снял белые и громоздкие части нижнего белья и заменил их нижней юбкой из темной фланели. Поверх этого я накинул свой черный дорожный плащ и накинул на голову капюшон. В своем обычном вечернем костюме я занимал комнату по меньшей мере трех мужчин. В моем нынешнем платье, когда оно было плотно прижато ко мне, ни один человек не мог бы пройти через самые узкие помещения с большей легкостью, чем я. Небольшая ширина, оставшаяся на крыше веранды, между цветочными горшками с одной стороны и стеной и окнами дома с другой, заставила это серьезно задуматься. Если бы я что-нибудь сбил, если бы я произвел хотя бы малейший шум, кто мог бы сказать, какими могут быть последствия?

Я лишь подождал, чтобы поднести спички к свече, прежде чем затушить ее, и ощупью вернулся в гостиную. Я запер эту дверь, как запер дверь своей спальни, затем тихо вылез из окна и осторожно поставил ноги на свинцовую крышу веранды.

Две мои комнаты находились на внутреннем конце нового крыла дома, в котором мы все жили, и мне нужно было пройти пять окон, прежде чем я смог добраться до места, которое нужно было занять непосредственно над библиотекой. Первое окно принадлежало пустой комнате. Второе и третье окна принадлежали комнате Лоры. Четвертое окно принадлежало комнате сэра Персиваля. Пятый принадлежал комнате графини. Другие, мимо которых мне не нужно было проходить, были окна графской уборной, ванной и второй пустой свободной комнаты.

Ни один звук не доносился до моих ушей - черная ослепительная тьма ночи окружала меня повсюду, когда я впервые стоял на веранде, за исключением той ее части, на которую выходило окно мадам Фоско. Там, в том самом месте над библиотекой, куда был направлен мой курс, - там я увидел отблеск света! Графиня еще не была в постели.

Отступать было уже поздно, ждать было некогда. Я решил идти вперед, несмотря ни на что, и довериться своей безопасности и ночной тьме. «Ради Лоры!» Подумал я про себя, когда сделал первый шаг вперед по крыше, одной рукой крепко прижимая к себе плащ, а другой нащупывая стену дома. Лучше было пройти мимо стены, чем рисковать удариться ногой о цветочные горшки в нескольких дюймах от меня, на другой стороне.

Я прошел мимо темного окна гостевой комнаты, пробуя ногой свинцовую крышу на каждом шагу, прежде чем рискнуть опереться на нее всем своим весом. Я прошел мимо темных окон комнаты Лоры («Боже, благослови ее и сохрани этой ночью!»). Я прошел мимо темного окна комнаты сэра Персиваля. Затем я подождал немного, опустился на колени, чтобы поддержать себя руками, и так прокрался на свое место под защитой низкой стены между нижней частью освещенного окна и крышей веранды.

Когда я осмелился взглянуть на само окно, я обнаружил, что открыта была только его верхняя часть, а жалюзи внутри были опущены. Пока я смотрел, я увидел, как тень мадам Фоско прошла по белому полю шторы, а затем медленно вернулась обратно. До сих пор она не могла меня услышать, иначе тень наверняка остановилась бы у шторы, даже если бы ей хватило смелости открыть окно и выглянуть наружу?

Я прислонился боком к перилам веранды, сначала проверив, прикоснувшись к ним, положение цветочных горшков по обе стороны от меня. Между ними было достаточно места, и не более того. Ароматные листья цветка на моей левой руке слегка коснулись моей щеки, когда я слегка прислонилась головой к перилам.

Первые звуки, дошедшие до меня снизу, были вызваны открытием или закрытием (вероятнее всего, последнего) трех дверей подряд - дверей, несомненно, ведущих в холл и в комнаты по обе стороны библиотеки, которые граф обязался осмотреть. Первым объектом, который я увидел, была красная искра, снова вылетевшая в ночь из-под веранды, удалявшаяся к моему окну, выждавшая мгновение, а затем вернувшаяся к тому месту, откуда она вылетела.

"К черту твое беспокойство! Когда ты собираешься сесть?" - прорычал подо мной голос сэра Персиваля.

«Уф, как жарко!» - сказал граф, вздыхая и устало пыхтя.

За его восклицанием последовал скрип садовых стульев по кафельному тротуару под верандой - приветственный звук, подсказавший мне, что они, как обычно, собираются сидеть близко к окну. Пока что шанс был у меня. Часы в башне пробили без четверти двенадцать, когда они устроились на своих стульях. Через открытое окно я услышал, как мадам Фоско зевает, и увидел, как ее тень снова прошла по белому полю жалюзи.

Тем временем сэр Персиваль и граф заговорили внизу, время от времени понижая голоса немного ниже обычного, но никогда не переходя на шепот. Необычность и опасность моего положения, страх, с которым я не мог справиться, перед освещенным окном мадам Фоско, поначалу мешали мне, почти невозможно было сохранять присутствие духа и сосредоточивать свое внимание исключительно на разговоре внизу. В течение нескольких минут мне удавалось лишь уловить общую суть происходящего. Я понял, что граф сказал, что единственное горящее окно принадлежало его жене, что первый этаж дома был совершенно свободен и что теперь они могли разговаривать друг с другом, не опасаясь случайностей. В ответ сэр Персиваль просто упрекнул своего друга в том, что тот неоправданно пренебрегал его желаниями и пренебрегал его интересами в течение всего дня. Граф тогда защищался, заявляя, что его одолевали определенные неприятности и тревоги, которые поглотили все его внимание, и что единственное безопасное время для объяснения - это время, когда они могут быть уверены, что их не перебьют и не подслушают. «Мы находимся в серьезном кризисе в наших делах, Персиваль, - сказал он, - и если мы вообще хотим принять решение о будущем, мы должны принять это решение тайно сегодня вечером».

Эта фраза графа была первой, которую мое внимание было достаточно готово усвоить в точности так, как она была произнесена. С этого момента, с некоторыми перерывами и перерывами, весь мой интерес, затаив дыхание, сосредоточился на разговоре, и я следил за ним слово в слово.

«Кризис?» повторил сэр Персиваль. «Я могу вам сказать, что это худший кризис, чем вы думаете».

- Так я и должен предполагать, судя по твоему поведению в последние день или два, - холодно ответил другой. "Но подождите немного. Прежде чем мы перейдем к тому, чего я НЕ знаю, давайте будем совершенно уверены в том, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знаю. Давайте сначала посмотрим, прав ли я насчет времени, которое прошло, прежде чем я сделаю вам какое-либо предложение относительно времени, которое должно прийти".

- Подожди, пока я принесу бренди и воды. Выпей немного сам.

"Спасибо, Персиваль. Холодная вода с удовольствием, ложка и тазик с сахаром. Eau sucree, мой друг, - ничего больше".

"Сахар и вода для человека твоих лет! Вот! размешай свой болезненный беспорядок. Вы, иностранцы, все похожи".

"Теперь слушай, Персиваль. Я ясно изложу тебе нашу позицию, насколько я ее понимаю, и ты скажешь, прав я или нет. Мы с тобой оба вернулись в этот дом с континента, наши дела очень серьезно затруднились..."

"Прекрати! Я хотел несколько тысяч, а ты - несколько сотен, и без денег мы оба были бы готовы пойти на грани смерти вместе. Такова ситуация. Делай из этого все, что можешь. Продолжай".

"Что ж, Персиваль, говоря твоими твердыми английскими словами, ты хотел несколько тысяч, а я хотел несколько сотен, и единственный способ получить их заключался в том, чтобы ты собрал деньги на свои нужды (с небольшим запасом, помимо моих бедных сотен) с помощью твоей жены. Что я говорил тебе о твоей жене по пути в Англию? И что я сказал тебе еще раз, когда мы приехали сюда и когда я собственными глазами увидел, какой женщиной была мисс Голкомб?"

"Откуда мне знать? Полагаю, ты говорил девятнадцать на дюжину, как обычно".

"Я сказал следующее: человеческая изобретательность, мой друг, до сих пор открыла только два способа, которыми мужчина может управлять женщиной. Один из способов - сбить ее с ног - метод, широко принятый жестокими низшими слоями людей, но совершенно отвратительный для утонченных и образованных классов, стоящих над ними. Другой путь (гораздо более длительный, гораздо более трудный, но, в конечном итоге, не менее надежный) - никогда не соглашаться на провокацию со стороны женщины. Он действует с животными, он действует с детьми и он действует с Если они однажды смогут поколебать это превосходное качество в своем хозяине, они одержат верх над НИМ. Если им никогда не удастся его потревожить, он возьмет верх над НИМ. Вы об этом не помнили? Ни разу за все то, что происходило вокруг нас в этом доме. Каждый провокационный шаг, который могли предложить вам ваша жена и ее сестра, вы мгновенно принимали от них.

"Впервые! Она снова написала?"

- Да, она сегодня снова написала.

Стул упал на тротуар веранды, упал с грохотом, как будто его сбили ногой.

Для меня было хорошо, что откровение графа вызвало гнев сэра Персиваля. Услышав, что меня снова обнаружили, я вздрогнул так, что перила, к которым я прислонился, снова треснули. Он последовал за мной в гостиницу? Сделал ли он вывод, что я, должно быть, отдал свои письма Фанни, когда я сказал ему, что у меня их нет для почтовой сумки? Даже если бы это было так, как мог он рассмотреть письма, если они прямо из моей руки попали на грудь платья девушки?

"Благодарю свою счастливую звезду, - услышал я следующий голос графа, - что у вас есть я в доме, чтобы устранить вред так же быстро, как вы это делаете. Благодарите свою счастливую звезду, что я сказал "Нет", когда вы были настолько безумны, чтобы говорить о том, чтобы повернуть ключ сегодня на мисс Холкомб, как вы повернули его в своем озорном безумии на свою жену. Где ваши глаза? Можете ли вы смотреть на мисс Холкомб и не видеть, что у нее есть дальновидность и решимость мужчины? С этой женщиной я стал моим другом Я бы щелкнул пальцами миру с этой женщиной, со всем своим умом и опытом - я, Фоско, хитрый, как сам дьявол, как вы говорили мне сто раз - я хожу, по вашему английскому выражению, по яичной скорлупе! И это великое создание - я пью ее здоровье в своем сахаре с водой - это великое существо, которое стоит в силе своей любви и своей храбрости, твердой, как скала, между нами двумя и этой бедной, хрупкой, хорошенькой блондинкой. твоя - эта великолепная женщина, которой я восхищаюсь всей душой, хотя я противостою ей в твоих и моих интересах, ты доводишь до крайности, как будто она не умнее и не смелее остальных представителей своего пола, Персиваль, ты заслуживаешь поражения, и ты потерпел неудачу.

Наступила пауза. Я пишу о себе слова злодея, потому что хочу их запомнить, потому что надеюсь еще на тот день, когда я смогу выговориться раз и навсегда в его присутствии и бросить их одно за другим ему в зубы.

Сэр Персиваль был первым, кто снова нарушил молчание.

- Да-да, задирайте и хвастайтесь, сколько хотите, - сказал он угрюмо; "Трудности с деньгами - не единственная трудность. Вы сами были бы за принятие жестких мер по отношению к женщинам - если бы вы знали так же, как я".

- Ко второму затруднению мы еще вернемся, - ответил граф. "Вы можете смущать себя, Персиваль, сколько угодно, но вы не должны смущать меня. Пусть сначала будет решен вопрос о деньгах. Убедил ли я ваше упрямство? Показал ли я вам, что ваш характер не позволяет вам помочь себе? Или мне следует вернуться и (как вы выразились на своем дорогом прямолинейном английском) еще немного запугивать и хвастаться?"

"Пух! На МЕНЯ достаточно легко ворчать. Сказать, что нужно сделать, - это немного сложнее".

"Правда? Ба! Вот что надо сделать: с сегодняшнего вечера отказаться от всякого руководства делами - оставить это на будущее только в моих руках. Я разговариваю с практичным британцем - ха? Ну, практичный, тебе это подойдет?"

- Что ты предлагаешь, если я оставлю все это тебе?

"Сначала ответь мне. Это будет в моих руках или нет?"

- Скажи, что это в твоих руках - что тогда?

"Несколько вопросов, Персиваль, для начала. Мне нужно еще немного подождать, чтобы позволить обстоятельствам руководить мной, и я должен знать всеми возможными способами, каковы могут быть эти обстоятельства. Нельзя терять времени. Я уже говорил вам, что мисс Голкомб написала сегодня адвокату во второй раз".

"Как ты это узнал? Что она сказала?"

"Если бы я сказал тебе, Персиваль, мы должны были бы только в конце вернуться туда, где мы находимся сейчас. Достаточно того, что я узнал об этом - и это открытие вызвало те проблемы и беспокойство, которые сделали меня таким недоступным для тебя в течение всего сегодняшнего дня. Теперь, чтобы освежить мою память о твоих делах - я уже давно не обсуждал их с тобой. Деньги были собраны, в отсутствие подписи твоей жены, посредством векселей на три месяца - собраны по цене, которая делает меня бедным У иностранцев волосы встают дыбом при мысли об этом! Когда наступает срок оплаты счетов, неужели нет другого способа оплатить их, кроме как с помощью вашей жены?

«Нет».

"Что! У вас нет денег у банкиров?"

«Несколько сотен, а мне нужно столько же тысяч».

«Разве у вас нет другого обеспечения, под которое можно было бы занять?»

- Ни капли.

«Что у вас на самом деле с женой в настоящий момент?»

- Ничего, кроме процентов в размере двадцати тысяч фунтов - этого едва хватает, чтобы оплатить наши ежедневные расходы.

«Чего ты ждешь от своей жены?»

- Три тысячи в год, когда умрет ее дядя.

"Большая удача, Персиваль. Что за человек этот дядя? Старый?"

- Нет, ни старый, ни молодой.

"Добродушный, свободно живущий человек? Женат? Нет, кажется, жена мне сказала, не женат".

"Конечно, нет. Если бы он был женат и имел сына, леди Глайд не была бы следующей наследницей имущества. Я вам скажу, кто он. Он сентиментальный, болтливый, эгоистичный дурак и надоедает всем, кто приближается к нему, своим состоянием здоровья".

"Такие мужчины, Персиваль, живут долго и злонамеренно женятся, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Я не даю тебе много, мой друг, за твой шанс получать три тысячи в год. Неужели твоя жена больше ничего не получает?"

«Ничего».

- Абсолютно ничего?

- Абсолютно ничего, кроме случая ее смерти.

«Ага, в случае ее смерти».

Наступила еще одна пауза. Граф перешел с веранды на гравийную дорожку снаружи. Я понял, что он тронут своим голосом. «Наконец-то пошел дождь», - услышал я его слова. Оно пришло. Состояние моего плаща свидетельствовало о том, что в течение некоторого времени он сильно падал.

Граф вернулся под веранду - я услышал, как стул скрипнул под его тяжестью, когда он снова сел на него.

«Ну, Персиваль, - сказал он, - а в случае смерти леди Глайд, что ты тогда получишь?»

- Если она не оставит детей…

- Что она, скорее всего, и сделает?

- Чего она ни в малейшей степени не сделает…

«Да?»

- Да ведь тогда я получу ей двадцать тысяч фунтов.

«Оплачено?»

«Оплачено».

Они снова замолчали. Когда их голоса умолкли, тень мадам Фоско снова затмила жалюзи. Вместо того, чтобы пройти это время, оно на мгновение осталось совершенно неподвижным. Я видел, как ее пальцы прокрались за угол шторы и отдернули ее в сторону. За окном появился смутный белый контур ее лица, смотрящего прямо на меня. Я стоял неподвижно, с головы до ног окутанный своим черным плащом. Дождь, который быстро намочил меня, капал по стеклу, размывал его и мешал ей что-либо видеть. «Еще дождь!» Я услышал, как она сказала себе. Она опустила штору, и я снова вздохнул свободно.

Разговор продолжался подо мной, на этот раз граф возобновил его.

- Персиваль, ты заботишься о своей жене?

- Фоско, это довольно прямой вопрос.

«Я настоящий человек, и я это повторяю».

- Какого черта ты на меня так смотришь?

"Вы мне не ответите? Ну, тогда, допустим, ваша жена умерла до конца лета..."

«Брось, Фоско!»

«Допустим, ваша жена умирает…»

- Бросай, говорю тебе!

- В этом случае вы выиграете двадцать тысяч фунтов и потеряете…

«Я потеряю шанс получить три тысячи в год».

"Шанс ОТДАЛЕННЫЙ, Персиваль, только отдаленный шанс. А тебе нужны деньги, сразу. В твоем положении выигрыш очевиден, а проигрыш сомнительный".

"Говорите и за себя, и за меня. Часть денег, которые я хочу, была одолжена для вас. И если вы хотите получить выгоду, смерть моей жены будет десятью тысячами фунтов в кармане вашей жены. Каким бы острым вы ни были, вы, кажется, удобно забыли наследие мадам Фоско. Не смотрите на меня так! Я не потерплю этого! Что, с вашими взглядами и вашими вопросами, у меня на душе, от вас у меня мурашки по коже!"

"Ваша плоть? Означает ли плоть совесть по-английски? Я говорю о смерти вашей жены, когда говорю о возможности. Почему бы и нет? Почтенные юристы, которые пишут ваши дела и ваши завещания, смотрят смерти живых людей в лицо. Адвокаты заставляют вашу плоть дрожать? Почему я должен это делать? Сегодня вечером я должен прояснить вашу позицию, исключая вероятность ошибки, и я это сделал. Вот ваша позиция. Если ваша жена жива, вы платите по этим счетам вместе с ней подпись на пергаменте. Если ваша жена умрет, вы заплатите им ее смертью».

Пока он говорил, свет в комнате мадам Фоско погас, и весь второй этаж дома погрузился во тьму.

«Говори, говори!» - проворчал сэр Персиваль. - Слушая вас, можно подумать, что подпись моей жены под актом уже получена.

"Вы оставили дело в моих руках, - возразил граф, - и у меня есть более двух месяцев до того, как я сдамся. Пожалуйста, не говорите больше об этом, пожалуйста, пока. Когда придет время оплаты счетов, вы сами увидите, стоит ли мое "говори! говори!" чего-нибудь или нет. А теперь, Персиваль, покончив с денежными делами на сегодняшний вечер, я могу предоставить свое внимание в ваше распоряжение, если вы хотите посоветоваться со мной по второму затруднению, которое смешалось само с собой. покончим с нашими маленькими затруднениями, которые так изменили тебя к худшему, что я едва узнаю тебя снова. Говори, мой друг, и извини меня, если я оскорблю твои пламенные национальные вкусы, смешав себе второй стакан воды с сахаром.

- Очень хорошо говорить «говори», - ответил сэр Персиваль гораздо более спокойным и вежливым тоном, чем тот, который он использовал до сих пор, - «но не так-то легко понять, как начать».

- Мне помочь тебе? - предложил граф. "Должен ли я дать этому твоему личному затруднению имя? Что, если я назову его Энн Катерик?"

"Послушай, Фоско, мы с тобой давно знаем друг друга, и если до этого ты помог мне выбраться из одной или двух передряг, я сделал все, что мог, чтобы помочь тебе в ответ, насколько это было возможно. Мы принесли столько дружеских жертв с обеих сторон, сколько могли люди, но у нас, конечно, были свои секреты друг от друга, не так ли?"

"У тебя был от меня секрет, Персиваль. В твоем шкафу здесь, в Блэкуотер-парке, есть скелет, который в последние несколько дней выглядывал и за другими людьми, кроме тебя".

"Ну, предположим, что так оно и есть. Если тебя это не касается, тебе не обязательно это любопытствовать, не так ли?"

«Я выгляжу любопытным?»

«Да, ты знаешь».

"Так! так! мое лицо говорит правду? Какая огромная основа добра должна быть в природе человека, который достигает моего возраста и чье лицо еще не утратило привычки говорить правду! - Ну, Глайд! давайте будем откровенны друг с другом. Эта твоя тайна искала меня; я не искал ее. Скажем, мне любопытно - ты просишь меня, как твоего старого друга, уважать твою тайну и оставить ее раз навсегда в твоем собственное содержание?

- Да, именно об этом я и спрашиваю.

"Тогда моему любопытству пришел конец. Оно умирает во мне с этого момента".

- Ты действительно это имеешь в виду?

- Что заставляет тебя сомневаться во мне?

- У меня есть некоторый опыт ваших окольных путей, Фоско, и я не уверен, что вы все-таки не вытянете его из меня.

Стул внизу вдруг снова заскрипел - я почувствовал, как решетчатый столб подо мной затрясся сверху донизу. Граф вскочил на ноги и в негодовании ударил его рукой.

«Персиваль! Персиваль!» - воскликнул он страстно, - неужели вы не знаете меня лучше этого? Неужели весь ваш опыт еще ничего не показал вам моего характера? Я человек античного типа! Я способен на самые возвышенные поступки добродетели - когда у меня есть возможность совершить их. К несчастью всей моей жизни, у меня было мало шансов. Мое понятие о дружбе возвышено! Разве я виноват, что ваш скелет выглянул на меня? Зачем я признаюсь в своем любопытстве? Бедный поверхностный англичанин, Я мог бы, если бы захотел, вытянуть из тебя твой секрет, - ты знаешь, что я мог бы! Но ты взывал к моей дружбе, и обязанности дружбы священны для меня. Видишь! Я попираю свое низменное любопытство. Мои возвышенные чувства поднимают меня над ним, Персиваль! Подражай им, Персиваль!

Голос его дрогнул на последних словах - дрогнул, как будто он действительно плакал!

Сэр Персиваль смущенно попытался извиниться, но граф был слишком великодушен, чтобы его слушать.

«Нет!» - сказал он. "Когда мой друг ранил меня, я могу простить его без извинений. Скажи мне простыми словами, тебе нужна моя помощь?"

- Да, достаточно плохо.

- И ты можешь попросить об этом, не компрометируя себя?

- Во всяком случае, я могу попытаться.

- Тогда попробуй.

«Ну, вот как обстоят дела: сегодня я сказал вам, что сделал все возможное, чтобы найти Анну Катерик, но потерпел неудачу».

«Да, ты это сделал».

"Фоско! Я пропаду, если не найду ее".

"Ха! Неужели это настолько серьёзно?"

Маленький поток света вышел из-под веранды и упал на гравийную дорожку. Граф взял лампу из внутренней части комнаты, чтобы при ее свете ясно видеть своего друга.

«Да!» - сказал он. "На этот раз твое лицо говорит правду. Действительно, серьезно - так же серьезно, как и сами деньги".

"Серьезнее. Так же верно, как и то, что я сижу здесь, серьезнее!"

Свет снова исчез, и разговор продолжился.

«Я показал вам письмо моей жене, которое Энн Катерик спрятала в песке», - продолжил сэр Персиваль. «В этом письме нет хвастовства, Фоско - она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знает Тайну».

"Говори как можно меньше, Персиваль, в моем присутствии о Тайне. Она знает ее от тебя?"

- Нет, от ее матери.

"Две женщины владеют твоим личным разумом - плохо, плохо, плохо, друг мой! Один вопрос, прежде чем мы пойдем дальше. Мотив, по которому ты запер дочь в приюте, теперь мне достаточно ясен, но способ ее побега не совсем ясен. Подозреваешь ли ты, что люди, отвечающие за нее, намеренно закрыли глаза по настоянию какого-то врага, который мог позволить себе сделать это достойным внимания?"

"Нет, она была самой воспитанной пациенткой, которая у них когда-либо была - и они, как дураки, доверяли ей. Она просто достаточно сумасшедшая, чтобы ее заткнуть, и достаточно здравомыслящая, чтобы погубить меня, когда она окажется на свободе, - если ты это понимаешь?"

"Я понимаю это. Теперь, Персиваль, перейди сразу к делу, и тогда я буду знать, что делать. В чем опасность твоего положения в настоящий момент?"

"Энн Катерик находится по соседству и общается с леди Глайд. Опасность достаточно очевидна. Кто может прочитать письмо, которое она спрятала в песке, и не увидеть, что моя жена владеет Тайной, как бы она ни отрицала это?"

"Один момент, Персиваль. Если леди Глайд действительно знает Тайну, она должна знать также, что это компрометирующая тайна для тебя. Как твоя жена, она, конечно же, заинтересована в том, чтобы сохранить ее?"

"Правда? Я к этому подхожу. Это могло бы быть ее интересом, если бы она заботилась обо мне как о соломинке. Но я оказался помехой на пути другого мужчины. Она была влюблена в него до того, как вышла за меня замуж - она влюблена в него сейчас - инфернального бродяги мастера рисования по имени Хартрайт".

"Мой дорогой друг! что в этом необычного? Они все влюблены в какого-то другого мужчину. Кто получает первое от женского сердца? За всю свою жизнь я еще ни разу не встречался с мужчиной, который был номером один. Номер два, иногда. Номер три, четыре, пять, часто. Номер один, никогда! Он, конечно, существует, но я с ним не встречался".

"Подожди! Я еще не закончил. Как ты думаешь, кто помог Анне Катерик начать, когда люди из сумасшедшего дома преследовали ее? Хартрайт. Кто, по-твоему, видел ее снова в Камберленде? Хартрайт. Оба раза он говорил с ней наедине. Стоп! не перебивай меня. Этот негодяй так же мил с моей женой, как и она с ним. Он знает Тайну, и она знает Тайну. Однажды пусть они оба снова соберутся вместе, и это ее интерес и его желание обратить их информацию против меня».

"Осторожно, Персиваль, осторожно! Вы нечувствительны к добродетели леди Глайд?"

"Это за добродетель леди Глайд! Я не верю ни в что, кроме ее денег. Разве вы не понимаете, как обстоит дело? Сама по себе она могла бы быть достаточно безобидной; но если она и этот бродяга Хартрайт..."

"Да, да, я понимаю. Где мистер Хартрайт?"

"Уехал из страны. Если он хочет сохранить целую шкуру на костях, я советую ему не возвращаться в спешке".

- Вы уверены, что он уехал из страны?

"Конечно. Я следил за ним с того момента, как он покинул Камберленд, и до того момента, как он отплыл. О, я был осторожен, могу вам сказать! Энн Катерик жила с некоторыми людьми в фермерском доме недалеко от Лиммериджа. Я поехал туда сам, после того как она ускользнула от меня, и убедился, что они ничего не знают. Я дал ее матери бланк письма для написания мисс Холкомб, освобождая меня от каких-либо дурных мотивов, связанных с ее задержанием. Я потратил, Боюсь сказать, насколько сильно я пытаюсь ее выследить, но, несмотря на все это, она появляется здесь и ускользает от меня на моей территории! Откуда мне знать, кто еще может ее увидеть, кто еще может с ней поговорить? Этот любопытный негодяй Хартрайт может вернуться без моего ведома и воспользоваться ею завтра...

"Не он, Персиваль! Пока я на месте и пока эта женщина находится по соседству, я буду отвечать за то, что мы наложили на нее руки перед мистером Хартрайтом, даже если он вернется. Понятно! Да, да, я понимаю! Нахождение Анны Катерик - это первая необходимость, успокойтесь насчет всего остального. Ваша жена здесь, под вашим контролем - мисс Голкомб неотделима от нее и, следовательно, также находится под вашим контролем - и Мистер Хартрайт уехал из страны. Эта ваша невидимая Энн - это все, о чем нам сейчас нужно думать. Вы навели справки?

- Да, я был у ее матери, я обыскал деревню - и все напрасно.

«На ее мать можно положиться?»

«Да».

- Однажды она рассказала твой секрет.

- Она больше этого не скажет.

"Почему бы и нет? Ее собственные интересы заинтересованы в сохранении этого имущества так же, как и ваши?"

- Да, глубоко обеспокоен.

"Я рад это слышать, Персиваль, ради тебя. Не расстраивайся, мой друг. Наши деньги имеют значение, как я тебе уже говорил, оставь мне достаточно времени, чтобы развернуться, и я, возможно, завтра поищу Анну Катерик с лучшей целью, чем ты. Еще один последний вопрос, прежде чем мы пойдем спать".

«Что это такое?»

"Это вот что. Когда я пошел в лодочный сарай, чтобы сказать леди Глайд, что небольшая трудность с ее подписью была отложена, случайно я попал туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как странная женщина очень подозрительно расстается с вашей женой. Но случай не приблизил меня достаточно близко, чтобы ясно увидеть лицо этой самой женщины. Я должен знать, как узнать нашу невидимую Анну. Какая она?"

"Нравится? Ну! Я тебе скажу в двух словах. Она болезненное подобие моей жены".

Стул скрипнул, и колонна снова затряслась. Граф снова поднялся на ноги, на этот раз в изумлении.

«Что!!!» - воскликнул он с нетерпением.

«Представьте себе мою жену после тяжелой болезни, у которой в голове что-то не так, и вот вам Энн Катерик», - ответил сэр Персиваль.

«Они связаны друг с другом?»

"Нисколько."

- И все же так?

"Да, примерно так. Чего ты смеешься?"

Не было ни ответа, ни какого-либо звука. Граф смеялся своим ровным и молчаливым внутренним смехом.

- Чего ты смеешься? - повторил сэр Персиваль.

"Возможно, в моих собственных фантазиях, мой хороший друг. Позвольте мне мой итальянский юмор - разве я не принадлежу к прославленному народу, который изобрел выставку Панча? Ну, ну, ну, я узнаю Анну Катерик, когда увижу ее - и этого достаточно на сегодня. Успокойся, Персиваль. Спи, сын мой, сном праведников, и посмотри, что я сделаю для тебя, когда придет дневной свет, чтобы помочь нам обоим. У меня есть мои проекты и мои планы здесь, в моем большом Ты оплатишь эти счета и найдешь Энн Катерик - мое святое слово, но ты должен! Я друг, которого нужно беречь в самом лучшем уголке твоего сердца, или нет? Стою ли я тех денег, о которых ты так деликатно напомнил мне недавно? Что бы ты ни делал, никогда больше не признавай их, Персиваль! Я прощаю тебя снова - спокойной ночи!

Больше ни слова не было произнесено. Я услышал, как граф закрыл дверь библиотеки. Я слышал, как сэр Персиваль запирал оконные ставни. Все время шел дождь, дождь. Мне стало тесно в моем положении, и я продрог до костей. Когда я впервые попытался пошевелиться, это усилие было для меня настолько болезненным, что мне пришлось отказаться. Я попробовал второй раз, и мне удалось подняться на колени на мокрой крыше.

Подкравшись к стене и прижавшись к ней, я оглянулся и увидел, что окно графской уборной блестит светом. Моя угасающая храбрость снова вспыхнула во мне, и я не сводил глаз с его окна, пока я пробирался назад, шаг за шагом, мимо стены дома.

Часы пробили четверть второго, когда я положил руки на подоконник своей комнаты. Я не видел и не слышал ничего, что могло бы заставить меня предположить, что мое убежище обнаружено.