Часть I — Шарль и знакомство с Эммой

Роман начинается с истории Шарля Бовари. Он растёт неловким и посредственным ребёнком, затем получает медицинское образование и становится сельским врачом. По воле матери Шарль женится на вдове Элоизе Дюбюк.

Однажды его вызывают на ферму Берто к сломавшему ногу господину Руо. Там Шарль знакомится с его дочерью Эммой, выросшей в монастырском пансионе и много читавшей романтическую литературу.

После смерти первой жены Шарль начинает чаще бывать у Руо и вскоре просит руки Эммы. Отец соглашается, и устраивается большая деревенская свадьба.

Эмма вступает в брак с ожиданием, что любовь должна принести постоянное сильное счастье. Но спокойная жизнь в Тосте быстро разочаровывает её. Шарль любит жену и доволен, тогда как она всё острее ощущает скуку.

Переломным событием становится бал в замке маркиза д’Андервилье в Вобьесаре. Эмма впервые видит роскошный аристократический мир, который кажется ей воплощением мечты. После возвращения обычная жизнь выглядит ещё беднее и безрадостнее.

Эмма становится раздражительной и подавленной. Шарль решает, что смена места поможет её здоровью, и супруги переезжают из Тоста в Ионвиль-л’Аббеи. К этому времени Эмма беременна.