Часть I — Безансонская семинария

В семинарии Жюльен сталкивается с атмосферой подозрительности и конформизма. Его знания и способность думать самостоятельно вызывают неприязнь у многих семинаристов.

Он понимает, что успех требует не столько искренней веры, сколько правильного поведения: внешней покорности, осторожности и умения не выделяться.

Ректор семинарии аббат Пирар замечает способности Жюльена и становится его покровителем. Когда Пирар оставляет должность, он помогает Жюльену получить место секретаря маркиза де Ла-Моля в Париже.

Так завершается первая часть социального восхождения героя: провинциальный сын плотника получает доступ к высшей аристократии.