Часть I — Верьер

В небольшом городе Верьере мэр господин де Реналь нанимает Жюльена Сореля домашним учителем для своих детей. Жюльен — сын грубого плотника, хорошо знает латынь, много читает и тайно поклоняется Наполеону.

Госпожа де Реналь сначала воспринимает его как робкого юношу, но между ними постепенно возникает чувство. Жюльен поначалу превращает любовное сближение в испытание собственного мужества и самолюбия, однако затем его чувство становится искреннее.

Служанка Элиза влюбляется в Жюльена и хочет выйти за него замуж, но получает отказ. После этого сведения о романе начинают распространяться. Господин де Реналь получает анонимное письмо и начинает подозревать жену.

Когда один из детей госпожи де Реналь заболевает, она воспринимает болезнь как Божье наказание за измену и переживает тяжёлые угрызения совести.

Чтобы избежать скандала и продолжить образование, Жюльен покидает Верьер и поступает в духовную семинарию Безансона.