Историко литературный контекст

Действие происходит в России до отмены крепостного права. Крестьянин принадлежал помещику: его могли перевести в другое место, женить по приказу или разлучить с близкими. Рассказ обличает не только жестокость одной барыни, но и сам порядок, при котором её каприз становится законом для других.

В основе рассказа лежат реальные впечатления писателя о московском доме его матери Варвары Петровны. Прообразом Герасима считают дворника Андрея. В жизни он остался служить барыне, а тургеневский герой уходит. Этим изменением автор усиливает тему нравственного протеста.