Историко-литературный контекст

Поэма создавалась после крестьянской реформы 1861 года. Формально крепостное право было отменено, но жизнь большинства крестьян оставалась тяжёлой: сохранялись бедность, зависимость, долговые обязательства и власть помещиков.

Некрасов стремился показать Россию через множество голосов и судеб. Поэтому в поэме соединяются дорожный сюжет, народные песни, легенды, исповеди, сатирические сцены и лирические отступления.