Краткий пересказ по смысловым частям
1. 4 мая Вертер сообщает другу Вильгельму о переезде. Он улаживает семейное наследственное дело, но главное для него - природа, одиночество и освобождение от прежних связей. Окрестности маленького города кажутся герою раем.
2. Вертер открывает Вальгейм, читает под липами Гомера, общается с детьми и простыми людьми. Он уверен, что непосредственная жизнь народа нравственнее светских условностей. В это время природа и внутренний мир героя кажутся гармоничными.
3. 16 июня Вертер едет на сельский бал и знакомится с Лоттой. Перед поездкой он видит, как девушка раздаёт хлеб младшим братьям и сёстрам. Её материнская забота, живость, ум и естественность сразу очаровывают его.
4. На балу Вертер танцует с Лоттой. Во время грозы их объединяет упоминание поэта Клопштока: одно слово становится знаком полного эмоционального взаимопонимания. Тогда же Вертер узнаёт, что Лотта почти обручена с отсутствующим Альбертом.
5. Вертер начинает постоянно бывать в доме советника, играет с детьми и всё сильнее идеализирует Лотту. Он понимает невозможность своей надежды, но воспринимает каждый дружеский жест как особый знак и не хочет отдаляться.
6. Альберт возвращается. Вертер признаёт его порядочность и даже дружит с ним, однако ревнует. В споре о самоубийстве Альберт защищает власть разума и считает добровольную смерть слабостью, а Вертер требует сострадания к человеку, чьи страдания превысили силы.
7. Понимая, что присутствие рядом с Лоттой мучительно, Вертер уезжает и поступает на дипломатическую службу. Он надеется, что деятельность и новое окружение помогут ему преодолеть чувство.
8. Служба разочаровывает героя. Посланник раздражает его придирками, а придворная среда - чинопочитанием. На собрании у графа Вертер остаётся среди аристократов, хотя человек его положения не должен там присутствовать; граф вынужден попросить его уйти. Сословное унижение становится тяжёлым ударом.
9. Вертер подаёт в отставку, некоторое время путешествует и снова возвращается в знакомые места. Лотта уже вышла замуж за Альберта. Герой пытается быть другом семьи, но любовь, ревность и чувство утраты только усиливаются.
10. Вальгейм меняется для Вертера: умерли или исчезли знакомые, на месте прежней гармонии он видит разрушение. Весенний Гомер уступает место мрачным песням Оссиана. Буря, наводнение и зимняя непогода отражают внутренний кризис героя.
11. Лотта видит опасность и просит Вертера владеть собой, путешествовать и найти другую цель. Она устанавливает границу: не приходить до сочельника. Альберт становится всё более напряжённым и молчаливым, а Вертер воспринимает разумные доводы как невозможное требование отказаться от самого себя.
12. В последние декабрьские дни Вертер решает умереть и начинает прощальное письмо. Несмотря на просьбу Лотты, он приходит к ней в отсутствие Альберта. Они читают перевод Оссиана; история гибели и разлуки совпадает с их переживаниями, оба плачут.
13. В эмоциональном порыве Вертер обнимает и целует Лотту. Она отвечает состраданием, но затем решительно отстраняется и говорит, что он больше её не увидит. Вертер уходит, окончательно убеждённый, что земная жизнь для него завершена.
14. Под предлогом поездки Вертер просит у Альберта пистолеты. Лотта сама передаёт оружие слуге, испытывая тревогу. Вертер приводит дела в порядок, возвращает долги, оставляет пособия бедным и пишет прощальные письма Лотте, Вильгельму и матери.
15. В полночь раздаётся выстрел. Утром слуга находит Вертера тяжело раненным. Герой умирает около полудня. Ночью его хоронят на выбранном им месте; советник и двое сыновей идут за гробом, Альберт не присутствует, а за жизнь Лотты опасаются.