Историко-литературный контекст

Книга появилась в эпоху Просвещения, когда в Европе широко обсуждались естественные права человека, общественный договор, свобода личности и пределы государственной власти. На Радищева повлияли идеи европейских просветителей, но он применил их к российской действительности конца XVIII века.

После выхода книга вызвала резкое недовольство Екатерины II. Власть увидела в ней опасную критику существующего порядка. Радищев был арестован, приговорён к смертной казни, затем наказание заменили ссылкой в Сибирь.

По стилю произведение соединяет путевые заметки, публицистику, философские рассуждения, сатиру, лирические отступления, вставные истории и элементы сентиментализма. Важна не столько цель поездки, сколько нравственное прозрение рассказчика.