Краткий пересказ по действиям
1. Первое действие. Миллер тревожится: сын президента посещает его дочь, а для незнатной семьи связь со знатным человеком грозит позором. Мать Луизы надеется на богатый брак. Вурм, сам рассчитывавший жениться на Луизе, узнаёт о любви молодых людей и сообщает президенту. Тот намерен устроить брак Фердинанда с фавориткой герцога леди Мильфорд ради укрепления влияния. Фердинанд отказывается подчиниться: Луиза любит его, и он готов бороться за неё.
2. Второе действие. Леди Мильфорд ждёт Фердинанда и надеется на его любовь. Подаренные герцогом бриллианты оказываются оплачены продажей подданных на войну за океаном; рассказ камердинера потрясает её. Фердинанд признаётся, что любит другую, и отвергает навязанный брак. Президент приходит в дом Миллеров, оскорбляет Луизу и велит арестовать её и родителей. Фердинанд защищает девушку и угрозой раскрыть преступную тайну отца добивается отступления президента.
3. Третье действие. Вурм советует президенту заменить прямое насилие обманом. Заговорщики решают заставить Луизу написать любовное письмо гофмаршалу фон-Кальбу, чтобы Фердинанд поверил в её неверность. Фердинанд зовёт Луизу бежать с ним, но она думает об отце и о последствиях для обеих семей. Миллера заключают в тюрьму, его жену отправляют в рабочий дом. Вурм обещает спасти родителей только при условии, что Луиза напишет продиктованное письмо и поклянётся считать его добровольным. Она уступает ради отца.
4. Четвёртое действие. Подложное письмо попадает к Фердинанду. Он считает почерк доказательством измены и почти не слушает гофмаршала, который в страхе говорит, что даже не знаком с Луизой. Разговор с девушкой не проясняет дело: она связана клятвой и не может рассказать о принуждении. Леди Мильфорд вызывает Луизу и сначала пытается унизить соперницу, но видит её достоинство и страдание. Она разрывает связь с герцогом, публично осуждает его жестокость и покидает двор.
5. Пятое действие. Луиза в отчаянии думает о смерти, но отец удерживает её, напоминая о любви и долге перед ним. Фердинанд приходит к Миллерам, скрывает свой замысел, отправляет отца девушки с поручением и остаётся с Луизой. Он отравляет напиток и даёт его Луизе, затем пьёт сам. Умирая, она сообщает правду: письмо написано по замыслу его отца, а слова диктовал Вурм. Фердинанд осознаёт ошибку, но поздно. Луиза умирает, вслед за ней умирает Фердинанд; перед смертью он подаёт руку отцу. Президент отдаётся властям, а Вурм грозит раскрыть их преступления.